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第八章 派德榜治理河工 帮少荃奏办电报（第3页）

吃过饭，下人摆上水果，桃子、杏子、桃子这些左宗棠并不陌生，但有两样却是见所未见，非李鸿章介绍不可。李鸿章指着一个卵圆形、外长巨刺、重约三四斤的“瓜”道：“大人，这是榴莲，产自暹罗国，在他们国家被称为‘水果之王爷，暹罗人嗜吃如命。他们有民谣说，‘典纱笼，买榴莲，榴莲红，衣箱空爷，宁愿把衣裳当了也要吃榴莲。说起来，这种水果倒像京师的臭豆腐，闻起来臭，吃起来香。来呀！打开让左大人尝尝！”

下人把榴莲打开，内分数房，每房有三四粒如蛋黄大小的种子，种子外面裹一层乳黄色软膏，凑到鼻前一闻，果然是奇臭无比。李鸿章挑了一块递给左宗棠道：“大人，您尝尝。”

左宗棠接过榴莲，皱着鼻子咬了一口，果然细腻香甜，再吃第二口时已不闻其臭，只剩香甜，于是连连称赞叫好。

李鸿章接着指点道：“大人，就是这果核也可煮了或烤着吃，味道像煮得半熟的甜薯。榴莲壳就拿来制肥皂，洗衣洗脸皆可。”

“这种洋水果，是树上结还是秧上长？”左宗棠非常好奇。

“是树上长的，这种树高达十几丈，一棵树每年可产八九十个榴莲，从树上摘下来十天后就可成熟。”

李鸿章又指着一种鸡蛋大小的紫色水果介绍道：“这个也是产自暹罗，榴莲被称为‘水果之王’，这个却被称为‘水果之后’。它名叫山竹，榴梿性热，而它性凉，是一对阴阳果，所以必须两者同吃。”下人打开紫色的果壳，露出雪样的果肉来。

左宗棠尝了一口，味甜中略带酸，他半开玩笑道：“怪不得少荃对洋人客气，俗话说吃人家嘴短，这么香甜的水果在口，自然连半句硬话也说不出了。”

这其实是在讽刺李鸿章崇洋媚外。不过李鸿章向来是软硬通吃，什么人都能对付，他更知道左宗棠向来是骂罢曾国藩就骂他，这种话早在预料之中，因此并不生气，笑道：“左大人忘了，暹罗人并非洋人。”

“这酒可是洋人的。”左宗棠分明是抬杠。

李鸿章闻言又笑道：“所以在下有两瓶洋酒相赠，将来大人也不必事事都与洋人说硬话。”

“我照单全收，都知道少荃洋玩意多，就是洋水果也不妨给我放上一些，也让治河的娃子们见识见识。”

吃罢水果又上茶，李鸿章与左宗棠谈起电报来。说起办电报，李鸿章感慨良多。当年他率军驰援上海，不久就任江苏巡抚，那时候就有洋商请求办电报。当时他就认为洋人办电报无非是为了方便窥探中国虚实，有百害而无一利，所以就断然拒绝了。

后来洋人向总理衙门要求在沿海海底设水线，总理衙门认为在重洋大海里设水线并无大碍，因此就答应了，但要求绝对不能把水线引上岸来。不久英俄投资的大北公司就铺设了从上海到香港和日本长崎的水线，英国大东公司也铺设了从印度到香港的水线。

小小一股铜线，万里之间信息瞬息可通，真是奇妙无比。李鸿章觉得中国疆土辽阔，海疆万里，一处有警，常常数十日还不能传递至京。战场形势瞬息万变，信息不通，指挥不灵，肯定要吃大亏。所以他改变了对电报的看法，上奏朝廷，要求自办电报。

没想到京中重臣群起而攻之，有的说电报之设，必使中国之防形同虚设，还有的说架设数千里铜线，穿村过镇必起冲突，后患无穷。以上这些担忧多少还有些道理，可还有的说架设铜线必使电气横冲直撞，切断地脉，惊扰祖宗，这就纯属无稽之谈了，最后朝廷以电报不合大清国情而未批准。

当年崇厚去俄国谈判，都是从俄国发报到上海，万里之遥也不过一天时间。可再把电报从上海送到京师，却用了七八天。后来崇厚擅自签订条约，惹得朝野上下一片痛斥，李鸿章却从中发现了创办电报的机会，他上奏朝廷道：野现在上海有洋人电报房，无论从英吉利都城伦敦，还是从俄国都城圣彼得堡，万里之遥，辗转而至上海，不过一天时间；而从上海到天津，轮船递送，最快也要七天。趟若我朝电报发达，总理衙门发报给崇厚，最迟也不过一两日，崇厚及时得到谕令，又怎会在草约上签字，惹出这般麻烦？”

后来他还进京在醇亲王府演示发报，最后得到了支持，可以先在北塘到天津城内的衙署里架起电报线。但朝廷中的清流词臣还是极力反对，经过一年多的波折，李鸿章关于架设津沪电报线的设想一直未能施行。这次听说左宗棠要到天津来，他心里一动，觉得不妨借助左宗棠的力量，或许有意想不到的效果。

“在下设想在天津设总局，由北而南，设临清、济宁、靖江、镇江、苏州、上海等处分局，计程两千八百里，到时候朝廷的旨意到上海最迟也不过两天。不但利官，就是商人沟通消息也得电报之便，捕捉商机，获得厚利。”李鸿章展望未来，满脸得意。

“电报真有这么神奇？”左宗棠还是不太相信。

“的确神奇，一根细细的铜线就能把您的意思传到万里之外。打个比方，倘若新疆有电报，大人在兰州有什么部署，连发报带收报，不过一袋烟的工夫。刘毅斋有军情要向大人禀报，也不过是一袋烟的工夫。大人请想，那比书牍往来便当多少？”

这时候仆役来报：“大人，天津电报学堂的学生已做好准备，随时可为您和左大人演示。”

“大人请移步到电报房，请看电报到底神不神奇。”李鸿章起身带着左宗棠来到电报房。

电报房就设在与客厅相邻的房间里，里面已有两个电报学堂的学生在侍候。李鸿章道：“左大人，这段电报直通大沽炮台，距这有四五十里，您可以命令某个炮台报告海面情况。”

左宗棠此时还有些不太相信，顺口就道：“那就让大沽二号炮台先报告谁在当值。”

两位学生“嘀嘀嗒嗒”按了一通，再过一会儿，又是“嘀嘀嗒嗒”一通，将来电译了呈给左宗棠，上写道一

天津李傅相：左大人之令已收到，现镇守大沽炮台副将赵承恩当值谨禀。光绪七年五月二十日下午十五时十分。

左宗棠十分惊讶，随即又开玩笑道：“这么快就有回音？该不是少荃事先安排好的吧？”

“谁当值在下可以预先安排好，但这发报时间可没法安排。”

“也是，再让赵承恩报告一下海面情况。”左宗棠闻言点了点头。

过了十来分钟，电文传回。内容是——

天津李傅相：遵左大人令，现将大沽炮台海面情形报告如下：口外平静无事，水面泊英、法军舰共三艘，态度尚友好。有舢板两只，前为洋轮供淡水菜蔬。请傅相示下。镇守大沽炮台副将赵承恩谨禀。光绪七年五月二十日下午十五时三十五分。

左宗棠连道：“奇了！奇了！”

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