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夜色如墨,寒风从窗缝灌进萧府书房,吹得烛火剧烈摇晃。萧云澜站在窗前,手指在窗棂上收紧,骨节泛白。远处天机阁的灯火在黑暗中明明灭灭,像一只窥视人间的眼睛。
他已经在这窗前站了半个时辰。
陈掌柜的报告锁在书案暗格里,那些字句却像烙铁一样烫在他的脑海里——“迷魂散”、“燃血丹”、大量炼制、持续北运。前世那场吞噬半个京城的“天火”,那些发狂而死的人,弟弟云澈惨死的模样……这些画面在黑暗中交替浮现,与天机阁丹房的邪药炼制重叠在一起。
玄微子到底要做什么?
萧云澜闭上眼睛,深深吸了一口气。冬夜的空气冰冷刺骨,带着庭院里枯枝败叶的腐朽气息,还有远处厨房飘来的微弱炭火味。他需要更多信息,需要知道邪药运往北方的具体路线和用途。但天机阁守卫森严,核心区域如同铁桶。他派出的暗哨已经折损了两个,都是无声无息地消失。
时间,恐怕已经不多了。
就在此时,书房外传来极轻的叩门声。
三短一长,停顿,再两短。
是苏家商队的暗号。
萧云澜猛地转身,烛光将他的影子投在墙上,拉得很长。“进。”
门被推开一条缝,一个身影闪身而入,随即迅速将门关上。来人是个三十岁上下的汉子,身材精干,穿着普通的灰布棉袍,脸上带着长途跋涉的风霜痕迹。他肩上挎着一个不起眼的褡裢,上面沾着泥点。
“公子。”汉子躬身行礼,声音压得很低,“苏家商队第三队掌旗,赵四。奉大小姐之命,送急信。”
他从褡裢夹层里取出一个油纸包裹,双手呈上。油纸包裹得很严实,边缘用蜡封死,蜡封上压着苏家商队的暗记——一个极小的“苏”字,周围环绕着三道水波纹。
萧云澜接过包裹,指尖触到蜡封的坚硬和油纸的粗糙。他走到书案前,用烛火烤化蜡封,一层层剥开油纸。里面是两封信,一封是苏文瑾的笔迹,另一封……
他的目光落在第二封信的封皮上。
封皮是普通的黄麻纸,没有署名,只在右下角画了一个极简的图案——一柄斜插的剑,剑尖指向北方。这是陆青崖约定的暗记。
萧云澜的心跳快了一拍。
他先拆开苏文瑾的信。信很短,只有几行字:“云澜公子:此信由陆将军亲信混入我商队北行队伍,辗转送达。送信人赵四绝对可靠,已在我家效力十年,其父曾为家父挡刀而死。陆将军信使言,北境局势危急,望公子速阅。文瑾谨上。”
字迹娟秀而有力,墨色尚新,显然是刚写不久就送来的。
萧云澜放下苏文瑾的信,拿起陆青崖那封。他深吸一口气,撕开封口。
信纸展开,字迹潦草而急促,墨迹深浅不一,显然是在匆忙中写就,甚至有几处被水渍晕开——可能是汗水,也可能是……
萧云澜的目光落在第一行字上。
“云澜公子台鉴:青崖冒死再书,实因北境局势已至崩坏边缘,不得不报。”
烛火跳动,将信纸上的字映得忽明忽暗。萧云澜在书案前坐下,将信纸凑近烛光,逐字阅读。
“自上一信发出后,末将暗中查访,所得真相触目惊心。去岁冬,朝廷拨付北境边军御寒棉衣三万套、皮袄五千件、炭火十万斤。然至军中,棉衣薄如蝉翼,内塞芦絮败草;皮袄多为劣等羊皮,半数开裂;炭火不足三万斤,余者皆被替换为湿柴。此事并非个案——近三年来,所有军需物资,从粮草、兵甲、药材,到战马草料,无一不被层层克扣,倒卖牟利。”
萧云澜的手指在信纸上收紧,纸张发出轻微的脆响。
前世记忆翻涌而来——北境边军在大灾后哗变,打开关门放狼廷入寇,半个北境沦陷。当时朝野震惊,都说边军忘恩负义,却无人深究为何精锐之师会突然反叛。现在想来,冰冻三尺,非一日之寒。
他继续往下看。
“今年开春,朝廷拨付第一季粮饷,计银八十万两、粮四十万石。然至各营,银两不足半数,粮草仅三成。士兵月饷被拖欠三月者十之七八,饭食日稀,一日两餐稀粥已成常例。逃兵渐增,仅末将所在飞虎营,上月便逃十七人,皆因家中老幼饿毙,不得不归。军心涣散,士气低迷,巡边时遇狼廷小队,竟有畏战后退者。”
信纸上的字迹越来越潦草,墨点飞溅,仿佛能看见陆青崖写信时的愤怒与无奈。
“更可怖者,军中高层腐败已成常态。镇北将军府麾下四大营主将,除末将直属之上官、飞虎营主将李振还算清廉,余者皆与粮道、兵部、乃至地方豪商勾结,倒卖军资,中饱私囊。末将曾暗中收集证据,欲上奏朝廷,然信使出营三十里即被截杀,尸首弃于荒野。此后末将便知,此间水之深,已非一介参将所能撼动。”
萧云澜的眉头紧锁。
陆青崖在信中提到的人名、番号、时间、数量,都与他前世所知的部分信息吻合。但前世他只知道边军腐败,却不知细节如此骇人。八十万两军饷被克扣过半,四十万石粮食只剩三成——这意味着什么?意味着边境线上的士兵在饿着肚子守国门,而他们的将军正在用他们的血汗钱花天酒地。
烛火噼啪一声,爆出一个灯花。
萧云澜用银签拨了拨灯芯,继续阅读。
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